Il mercato potenziale del biogasI produttori di biogas che lottano per generare entrate dal proprio digestato possono trovare un'opportunità per invertire questa tendenza attraverso il programma di test e certificazione standard Digestate dell'American Biogas Council. Il biogas prodotto da Exeter Agri-Energy dalla digestione anaerobica (AD) di rifiuti alimentari produce tre unità di cogenerazione da 1 megawatt che attivano i generatori per produrre energia. Qualsiasi energia rimasta viene venduta alla società di servizi. Il processo è continuo in base al tempo di ritenzione idraulica, pompando il materiale da digerire e pompando il digestato grezzo, che è il materiale rimanente, ricco di nutrienti, non digerito dai microrganismi utilizzati nel processo AD. Il digestato crudo è una miscela di liquidi e solidi. Nel processo il digestato grezzo viene pompato dai digestori a un separatore per la rimozione di fibra non digeribile, che viene immagazzinata in un edificio vicino ai digestori e utilizzata come lettiera per il bestiame. Il liquido rimanente che fuoriesce dal separatore viene immagazzinato in un serbatoio da 10.000 galloni sul posto, alcuni dei quali vengono riutilizzati nel processo. Il digestato è un fertilizzante migliore per una serie di motivi, in particolare il suo contenuto di azoto inorganico. "L'azoto può assumere due forme, organico e inorganico, e le colture possono utilizzare solo azoto inorganico. Durante il processo del digestato, l'azoto viene convertito da organico a inorganico, quindi non appena viene applicato, le colture possono assorbirlo, il che riduce il rischio che scappi dal campo o vada via prima che le piante possano usarlo. L'azoto organico deve essere scomposto prima che le colture possano assorbirlo". Il problema, tuttavia, è che il digestato ha un valore percepito basso che varia da zero a $50 a tonnellata, a seconda di ciò che il digestato sta sostituendo. "Se stai sostituendo un fertilizzante molto specializzato, le aziende sono disposte a pagare un premio per questo". Generare entrate dalla vendita del digestato è "molto più difficile di quanto dovrebbe essere. Oggi poche persone riconoscono il suo incredibile valore nutritivo e agronomico. È un problema di percezione". Di conseguenza, al fine di costruire sistemi di biogas, gli sviluppatori di progetti devono fare affidamento esclusivamente sui ricavi derivanti dalle vendite di gas e dalle tasse di ribaltamento, cercando nel contempo di portare i costi di gestione del digestato il più vicino possibile allo zero. Il potenziale annuale del mercato, quando vengono considerati solo tre aspetti del materiale - la sua fibra arricchita di nutrienti e il fosforo e l'azoto recuperati, è di circa 1,4 miliardi di dollari. Troppo spesso, tuttavia, la gestione del digestato è una spesa per i produttori, non un generatore di reddito. In che modo quindi l'industria del biogas può trasmettere efficacemente il vero valore del digestato ai consumatori e, cosa più importante, farli pagare per il prodotto? La risposta è nel convincenre che il prodotto è sicuro da usare, che proviene da una buona fonte, i digestori, e che ha i nutrienti che i produttori affermano di fare. Realizzare questo è il motivo per cui ABC ha lanciato un nuovissimo sforzo: il programma di test e certificazione standard ABC Digestate. Il programma è guidato dall'industria e crea un sistema volontario di verifica di terze parti per "quantificare, caratterizzare e comunicare le qualità fisiche e chimiche del digestato", secondo ABC. “Il programma fornisce una terminologia standardizzata, sistemi di gestione della qualità e metodi di prova gestiti da laboratori certificati per la caratterizzazione del digestato. La caratterizzazione consente ai produttori di digestato di trasmettere informazioni importanti sulla composizione e gli usi benefici appropriati del digestato ai regolatori e agli utenti del digestato. Il programma consente all'industria del biogas di comunicare efficacemente i preziosi benefici ambientali e agronomici del digestato alle principali parti interessate e di fungere da modello per qualsiasi futura regolamentazione locale, statale o federale del digestato, non altrimenti disciplinata da statuti esistenti o programmi di conformità volontaria". Come funziona il programma per i produttori di biogas è semplice. Il primo passo è ottenere il funzionamento del digestore in regime stazionario. Successivamente, si iscrivono al programma e pagano una tassa in parte basata sul volume del digestato per accedere ai dettagli del programma e scegliere un laboratorio. Le commissioni vanno da quattro decimi di centesimo a 6 centesimi per tonnellata. "Maggiore è un sistema, minore è il costo per tonnellata". Il terzo passaggio consiste nel testare il digestato e il laboratorio scelto determina se il prodotto passa o fallisce. "Testiamo alcuni elementi, proprio come fa l'EPA statunitense con i prodotti delle acque reflue: agenti patogeni, virus, contaminazioni fisiche e metalli pesanti. Se il prodotto supera i test, il cliente può essere certo che è sicuro da usare. Quindi testiamo una serie di livelli agronomici - azoto, fosforo e potassio (NPK) - e altri come ammoniaca organica, nitrati, micronutrienti, pH, contenuto di umidità del materiale, stabilità e poche altre cose. Per qualcuno che vuole sapere cosa stanno posizionando nel loro campo o giardino, questo è davvero importante. Quando un produttore vende digestato come prodotto certificato, allora il cliente può essere certo e fidarsi di ciò che è sull'etichetta, che è sicuro e pronto per l'uso". Il seguente passo è seguire le istruzioni del programma sull'uso del logo e sul marketing per l'uso applicato del prodotto, incluso se questo è "limitato" o "generalmente senza restrizioni". "Se stai semplicemente applicando il digestato in senso lato, allora non sono necessari tutti i test nella categoria senza restrizioni. Volevamo digestori che non venderanno mai il loro prodotto e lo applicheranno semplicemente per essere in grado di mostrare ai regolatori o ai vicini che il materiale è sicuro." Se, tuttavia, il digestato verrà utilizzato per coltivare colture che la gente mangia, per giardini o altri usi in cui saranno stabiliti contatti più intimi con i clienti, si raccomanda la categoria "generalmente senza restrizioni". "Testiamo solo alcune cose aggiuntive come solidi volatili, micronutrienti, pH, sale solubile. Ma se verrà applicato alle terre per la crescita delle colture in un secondo momento, questo non è così importante, quindi la certificazione" limitata "farà risparmiare denaro".