19.02.2020
I biocarburanti di domani saranno prodotti dalle alghe ?Perché non usare il mare per diversificare le risorse disponibili di biocarburanti? I ricercatori europei stanno attualmente sviluppando un biocarburante a base di alghe, un processo ecologico che è anche economicamente sostenibile. Ad Aarhus, in Danimarca, il team che partecipa a questo progetto di ricerca, chiamato MacroFuels, gestisce un'auto ordinaria con il suo biocarburante di terza generazione, presentato come alternativa sostenibile ai combustibili fossili per valutarne le prestazioni. Si riempoe il serbatoio con il 10% di carburante alle alghe, il resto con il carburante fossile. "Le emissioni di gas che misuriamo sono monossido di carbonio e biossido e ossidi di azoto e misuriamo anche le emissioni di particelle delle automobili", ha affermato Sten Frandsen, ingegnere meccanico e direttore commerciale presso l'Istituto Tecnologico DTI danese. "I valori che otteniamo con il biocarburante di alghe sono esattamente gli stessi del carburante di riferimento", osserva. Questo biocarburante quindi non emette meno CO2, ma a differenza del petrolio, l'alga lo prende dall'atmosfera quando cresce. I ricercatori hanno in programma di aumentare la propria quota nel serbatoio del motore, convinti che i biocarburanti siano una necessità immediata. "Molte auto elettriche stanno arrivando sul mercato, ma [dobbiamo chiederci se] questa è la soluzione che risolverà tutto in termini di emissioni di CO2 perché abbiamo camion pesanti, barche, aerei che continuano a consumare grandi quantità di combustibili fossili ", afferma Sten Frandsen. "Abbiamo bisogno di un'alternativa per questo e forse l'alga potrebbe far parte della soluzione", afferma. Perché l'alga è una risorsa sostenibile? Innanzitutto perché è ovunque. Ha solo bisogno del sole e del mare che copre il 70% del nostro pianeta. La sua coltivazione non richiede terreni coltivabili, fertilizzanti o acqua dolce a differenza, ad esempio, dei biocarburanti a base di rifiuti agricoli. Ma come può essere prodotto questo combustibile su scala industriale? Questa è la sfida di questo progetto di ricerca europeo. In un laboratorio a Petten, nei Paesi Bassi, gli scienziati stanno cercando il modo migliore per convertire lo zucchero di alghe, che può rappresentare fino al 60% della pianta, in combustibile. A lungo termine, non sarebbe più necessario produrre bottiglie, ma tonnellate di barili di etanolo o butanolo secondo un principio piuttosto semplice. Jaap van Hal, direttore dell'innovazione della farmacia e della bioraffineria dell'Organizzazione olandese per la ricerca scientifica applicata TNO e coordinatore scientifico del progetto MacroFuels, ce lo descrive: "Prima prendiamo le alghe; poi usiamo l'acqua per estrarre gli zuccheri con enzimi o acidi; si ottiene poi una soluzione dolce e, come nella produzione di vino o birra, diventa etanolo o butanolo per fermentazione. Mescoliamo questo con benzina o diesel convenzionale per produrre E10 e quindi si re l'auto auto con esso". Chi dice più biocarburante, dice più alghe da trattare. I ricercatori hanno lanciato le loro colture come parte del progetto. Grazie alle economie di scala e alla meccanizzazione del processo, i ricercatori sperano di ridurre i costi di produzione di 100. La commercializzazione parallela di altri prodotti di alghe potrebbe rendere i carburanti economicamente sostenibili in futuro. "Quando abbiamo iniziato il progetto due anni fa, stavamo lavorando su alcuni metri quadrati; oggi lo stiamo facendo su ettari e nel prossimo futuro, ci sposteremo sulla scala del chilometro quadrato", afferma Bert Groenendaal, chimico e coordinatore del progetto di ricerca e sviluppo all'interno di Sioen, partner del progetto. "Oggi, il prezzo di un litro di biocarburanti a base di alghe è decisamente troppo alto, probabilmente è cento volte più costoso dei carburanti tradizionali", ammette. "Ma quando aumenteremo, il suo prezzo diminuirà e saremo competitivi con i carburanti tradizionali", ha detto. Prendendo l'esempio del settore eolico, i funzionari stimano che ci vorranno circa 25 anni affinché la tecnologia sia redditizia su larga scala.